基数效用理论采用边际效用论分析的。序数效用论采用无差异曲线和预算约束线来分析的。

基数效用论是可以直接度量的，存在绝对的效用量的大小。

序数效用论是消费者无法知道效用的绝对数值，而只能说出自己的偏好次序。

由于人们对效用的认识不同，就形成了两种效用理论，即基数效用论和序数效用论。19世纪的经济学家们认为效用是可以直接度量的，存在绝对的效用量的大小，可以用基数，就是用1，2，3，4，…这些绝对数值来衡量效用的大小，如同长度毒重量等概念一样。20世纪30年代以来，很多经济学家认为消费者是无法知道效用的绝对数值的，两只能说出自己的偏好次序。因此提出了序数效用理论，就是认为消费者可以知道自己对不同消费组合的偏好次序，用靠前、第二、第三、第四、……这些表示次序的相对数值来衡量效用。

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